El estudio de los recubrimientos RTV para combatir la descarga disruptiva de los aisladores de línea comenzó en China a principios de la década de 1980, con la primera aplicación de prueba en 1986 cuando la Universidad de Tsinghua en Beijing cooperó con la Oficina de Energía de Tianjin y aplicó recubrimientos a 15 cadenas de aisladores en un circuito de 35 kV. línea que corre cerca de una fábrica química costera. El área estaba tan contaminada que, incluso con una limpieza regular, todavía ocurrían flashovers de contaminación. Los aisladores que ya estaban en uso en esa línea en particular eran cadenas de 4 aisladores de disco de porcelana con cobertizo de paraguas doble del tipo que se usa comúnmente en China en áreas de contaminación moderada a intensa. Sin embargo, se decidió realizar la aplicación de prueba de recubrimientos en cadenas de solo 3 aisladores de disco de forma regular. Luego se realizaron evaluaciones para monitorear el desempeño relativo de estas diferentes cadenas en las mismas torres. Como parte de este trabajo, el personal de mantenimiento visitaría las torres de prueba durante condiciones climáticas severas para observar lo que estaba ocurriendo. En su informe final, notaron que, por ejemplo, durante una niebla intensa, las cadenas de aisladores sin recubrimiento tenían un fuerte ruido de corona, así como una actividad de descarga grave, a veces pareciendo una cadena de linternas por la noche. Por el contrario, los aisladores revestidos de RTV con solo 3 discos en la cadena no mostraron evidencia de descargas. De hecho, durante años de monitoreo de los aisladores revestidos, sin realizarles limpieza, experimentaron mucho menos ruido y descargas durante condiciones climáticas adversas que los aisladores sin revestimiento instalados en las mismas torres. Algunas de estas cadenas de aisladores revestidos se retiraron posteriormente para su análisis y se encontró que todavía tenían una hidrofobicidad excelente y un voltaje de descarga disruptiva de alta contaminación. En base a esto, la tecnología de recubrimiento RTV fue aprobada para su aplicación generalizada en Tianjin, incluso en aisladores y casquillos de soporte de subestaciones, así como para importantes líneas aéreas de 35 kV a 500 kV.

De las 15 cadenas de aisladores revestidos en esa primera aplicación de prueba, se retiraron algunos después de 6, 9 y 14 años de servicio para observación y pruebas detalladas. Se encontró que, a pesar de algunos daños menores en la superficie, el voltaje de descarga disruptiva de contaminación permaneció alto. De hecho, 5 de estas cadenas seguían en servicio después de 25 años, sin necesidad de limpieza ni mantenimiento.

A principios de la década de 1990, los recubrimientos RTV también se volvieron cada vez más populares en las provincias de Henan, Shandong, Liaoning, Jilin, Heilongjiang y Shanxi, todas con una experiencia tan positiva que la tasa de cobertura de la aplicación de recubrimiento en estas provincias llegó al 80-90% de todos los aisladores. Además del beneficio de disminuir significativamente los flashovers de contaminación, también se ha reducido el trabajo de mantenimiento, como la limpieza del aislador. De hecho, la tecnología de recubrimiento RTV ahora es tan ampliamente aceptada por las compañías eléctricas en toda China que ya existe una industria nacional compuesta por un número creciente de fabricantes locales. Muchos de estos cooperan con universidades o institutos de investigación locales para mejorar continuamente la calidad del producto y algunos incluso tienen sus propios equipos especializados para llevar a cabo la instalación del revestimiento en el lugar.

Dado el éxito de los recubrimientos RTV, ahora existen dos opciones efectivas cuando se trata de seleccionar aisladores de línea para áreas expuestas a una contaminación moderada o fuerte: aisladores de caucho de silicona y aisladores de vidrio o porcelana recubiertos de RTV. Las principales ventajas de los aisladores compuestos son su precio comparativamente bajo, su peso ligero y su fácil transporte e instalación. Su desventaja es que la experiencia de servicio aún es relativamente limitada en comparación con los aisladores cerámicos. Además, periódicamente se han producido problemas tales como fracturas de varillas o descargas disruptivas inexplicables, hasta el punto de que, aunque dicha tasa de fallos es baja, sigue existiendo cierto grado de preocupación. De hecho, algunas compañías eléctricas chinas aún prefieren no aplicar aisladores compuestos en cadenas de tensión, especialmente en los voltajes de transmisión más altos.

La principal ventaja de los recubrimientos RTV sobre porcelana o vidrio es que combinan las propiedades mecánicas confiables de los aisladores inorgánicos con la excelente resistencia a la contaminación del caucho de silicona. Sus principales desventajas son el precio más alto y el riesgo de que no todos los aisladores de la torre reciban una calidad de recubrimiento consistentemente buena. De hecho, para líneas de nueva construcción, la aplicación de aisladores revestidos de RTV es claramente más costosa que la opción de usar aisladores compuestos. Por el contrario, en el caso de las líneas existentes, el costo de recubrir los aisladores cerámicos que ya están en servicio no es alto si se compara con el costo de reemplazarlos todos con tipos compuestos.

En cuanto a los problemas de calidad relacionados con los revestimientos, había sido difícil garantizar una aplicación uniforme con el método inicial de revestimiento con brocha. Luego, la calidad del recubrimiento mejoró enormemente con la llegada del recubrimiento por aspersión, aunque algunas empresas de servicios públicos prefieren quitar los aisladores primero, recubrirlos en el suelo y luego volver a instalarlos. También han sido varios los fabricantes de aisladores de porcelana y vidrio que han ofrecido la opción de realizar el recubrimiento de RTV en fábrica antes de la entrega. Esto asegura una calidad de recubrimiento más consistente.

Gracias a estos desarrollos, las empresas eléctricas chinas están más dispuestas que nunca a emplear recubrimientos RTV en importantes líneas de transmisión. Por ejemplo, la Oficina de Energía de Tianjin aplicó revestimientos a una línea clave de 220 kV que la conecta con Beijing. Además, para los aisladores de torres de tensión en áreas con alta contaminación, la mayoría de las empresas de servicios públicos en estos días optan por recubrimientos RTV en cadenas de porcelana o vidrio.

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