El enfoque cuando se trata de productos y componentes eléctricos ha estado tradicionalmente en la calidad y el rendimiento en el servicio. Sin embargo, el aumento de la conciencia pública sobre los problemas ambientales ha llevado ahora tanto a los fabricantes como a los usuarios a prestar más atención al impacto ecológico general de estos productos, desde la extracción de sus materias primas hasta lo que les sucede al final de su vida útil. Por lo tanto, las metodologías como la Evaluación del ciclo de vida (LCA), que evalúan el impacto ambiental total de cualquier producto desde la cuna hasta la tumba, son cada vez más importantes para esta industria. De hecho, una cláusula similar a la siguiente aparece cada vez más en las especificaciones técnicas de los aisladores y otros aparatos, agregando una dimensión ambiental a los requisitos anteriores que solo hablaban de fabricación, prueba y entrega: “Los proveedores están obligados a comentar sobre el medio ambiente solidez del diseño y de los materiales utilizados en la fabricación de los artículos ofrecidos. En particular, los comentarios deben abordar cuestiones como la reciclabilidad y la eliminación al final de la vida útil”

El apoyo para el desarrollo de esta área provino de IEC TC 111, que se ocupó de la estandarización ambiental para productos y sistemas eléctricos y electrónicos y trabajó para producir estándares relevantes, que incluyen:

• Norma IEC 62430:2009, Diseño ambientalmente consciente para productos eléctricos y electrónicos, que especifica los requisitos y procedimientos para integrar los aspectos ambientales en los procesos de diseño y desarrollo de productos eléctricos;

• Norma IEC 62474, Declaración de materiales para productos para la industria electrotécnica, avanzando hacia una declaración estandarizada sobre el cumplimiento ambiental de todos los materiales que componen el producto final;

• Informe técnico IEC 62635, Directrices para el suministro de información sobre el final de la vida útil de los fabricantes y recicladores, y para el cálculo de la tasa de reciclabilidad de equipos eléctricos y electrónicos, con la intención de proporcionar información a los recicladores para permitir un tratamiento adecuado y optimizado al final de la vida. Este informe también evalúa las tasas de reciclabilidad y recuperabilidad en función de los atributos del producto que reflejan el final de la vida útil real.

Uno de los aspectos que más incide en el impacto ambiental de productos como aisladores y aparatos relacionados es la estrategia que se suele adoptar al final de su vida útil, es decir, disposición versus reciclaje. Cada año, las empresas de servicios públicos de transmisión y distribución de energía generan cantidades significativas de desechos como epoxi, silicona y materiales de porcelana, especialmente durante cualquier proyecto para renovar la infraestructura obsoleta. Por el momento, este tipo de residuos con frecuencia termina solo en los vertederos. Pero en los últimos años, las directivas de gestión de residuos en lugares como Europa han fomentado la recuperación y el reciclaje mediante un uso más restrictivo de los vertederos. El Parlamento Europeo, por ejemplo, ha emitido directivas sobre residuos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE) que establecen que todos estos equipos deben reciclarse y prohíben efectivamente la eliminación de dichos residuos en vertederos. Mayores restricciones sobre los residuos eléctricos, ahora y en el futuro, significan que los productores y usuarios de aparatos de alto voltaje tendrán que identificar cada vez más metodologías alternativas de gestión de residuos. Tendencias similares también son evidentes en otras áreas del mundo. Básicamente, hay cuatro clases generales de técnicas de reciclaje:

• Reciclaje primario, es decir, conversión de residuos en materiales con propiedades equivalentes a las de los materiales originales;

• Reciclaje secundario, es decir, conversión de residuos en materiales con propiedades inferiores a las de los materiales originales;

• Reciclaje terciario, es decir, conversión de residuos en productos químicos o combustibles, y

• Reciclaje cuaternario, es decir, conversión de residuos en energía

La mayoría de las técnicas cuando se trata de reciclaje primario o secundario implican mezclar algunos residuos con materia prima virgen, que luego se procesa como si fuera todo virgen. La designación como reciclaje primario o secundario es realmente una cuestión de qué tan exitoso es este proceso. El reciclaje terciario se refiere a la descomposición química del material (por ejemplo, la despolimerización en productos químicos y combustible), mientras que el reciclaje cuaternario es sinónimo de incineración y utilización de la energía liberada. Desde el punto de vista de la utilización del material, normalmente es preferible lograr el mayor nivel de reciclaje posible, p. secundario mejor que el reciclaje cuaternario. Sin embargo, desde una perspectiva económica y de utilización de recursos, este no siempre tiene por qué ser el escenario óptimo. El reciclaje secundario puede requerir cantidades excesivas de energía y otros recursos (p. ej., instalaciones, mano de obra, aditivos, energía adicional, etc.), mientras que el reciclaje cuaternario puede ser simple y no requerir energía ni ningún recurso adicional.

Los procesos de reciclaje primario, secundario y terciario implican recolectar materiales, identificarlos, recuperar los remanentes y luego comercializarlos. Para que este proceso sea económicamente justificable, el valor de los materiales recuperados debe ser, por supuesto, mayor que el costo necesario para reciclarlos. Por ejemplo, es posible el reciclaje secundario de aisladores de porcelana (por ejemplo, como rellenos para hormigón o carreteras después de ser tratados en trituradoras tipo martillo), pero no especialmente ventajoso. Como resultado, la mayor parte del material cerámico todavía se desecha en vertederos y solo se reciclan sus partes metálicas. En el caso de los aisladores de vidrio, el reciclaje secundario es más viable. Los aisladores compuestos no se pueden desmontar y reprocesar fácilmente para su uso en nuevos productos. Por lo tanto, los enfoques rentables y ambientalmente eficientes para el reciclaje primario, secundario y terciario aún no son factibles y solo los accesorios metálicos pueden reciclarse de manera efectiva. Como resultado, además de la recuperación de metales, el reciclaje cuaternario (es decir, la incineración con recuperación de energía) es actualmente la forma más efectiva de tratar los aisladores compuestos al final de su vida útil. Al mismo tiempo, cabe señalar que el uso de residuos poliméricos como combustible para generar energía o calor se beneficia del hecho de que estos materiales tienen un alto contenido de energía para liberar. Debido a las cantidades masivas de aisladores, aparatos y otros componentes de la línea que deberán reemplazarse en el corto plazo, claramente será necesario encontrar opciones inteligentes de reciclaje o reutilización. El logro de este objetivo también contribuirá a una mayor sostenibilidad de los sistemas de transmisión y distribución de energía en su conjunto.

https://www.inmr.com/insulator-end-of-life-recycling-vs-disposal/