Existe la suposición general de que un precio más alto siempre es bueno para el vendedor, mientras que un precio más bajo es bueno para el comprador. Sin embargo, en el mundo de los aisladores eléctricos, este paradigma no es necesariamente cierto. De hecho, el costo de adquisición de un aislador es mucho menos importante que el rendimiento y la vida útil que ofrecerá. Si un precio más alto es un mejor predictor de un desempeño satisfactorio a largo plazo, será bueno tanto para el vendedor como para el comprador.
Warren Buffet comentó una vez, “el precio es lo que pagas por algo; el valor es lo que obtienes a cambio”. En el caso de los aisladores, el costo de adquisición (es decir, el precio) puede resultar relativamente pequeño en comparación con el costo total de por vida (es decir, lo que obtiene a cambio), que puede ser muchas veces mayor. El valor real de un aislador radica en qué tan bien se pueden controlar estos costos del ciclo de vida aguas abajo dentro de límites aceptables.
Un aislador es un componente estratégico que rige el desempeño de un activo costoso. Si bien los aisladores generalmente representan solo entre el 5 y el 10 por ciento de los costos totales de construcción de una línea aérea o una subestación, los problemas con los aisladores son una de las principales causas de interrupciones no planificadas. Además, debido a su número e importancia estratégica, también son un componente que requiere una inspección cuidadosa y gastos de mantenimiento correctivo potencialmente altos.
En vista de lo anterior, vale la pena examinar qué ha sucedido con el precio y la calidad de los aisladores en las últimas décadas.
En su libro histórico de 1988, 'AISLADORES PARA ALTO VOLTAJE', John Looms comparó los precios de los aisladores en ese momento con los precios de décadas antes. Descubrió que estos apenas habían cambiado en términos numéricos sobre una base de peso equivalente, a pesar de años de inflación. Llegó a la conclusión de que, de alguna manera, los aisladores se habían vuelto increíblemente baratos, especialmente si se tenía en cuenta la importancia que tenían para toda la transmisión y distribución de energía.
La década de 1990 marcó el comienzo de una renovación radical de la industria de suministro de energía en general y del mercado de aisladores en particular. En primer lugar, a medida que más y más empresas de servicios públicos se privatizaban y desregulaban para crear competencia, las antiguas relaciones a largo plazo entre las empresas de servicios públicos y los fabricantes locales de aisladores comenzaron a disolverse. De repente, las empresas de servicios públicos ya no estaban dispuestas a apoyar a los proveedores locales si esto significaba pagar un precio más alto. A la creciente presión competitiva se sumó el hecho de que los grandes clientes OEM comenzaron a establecer cadenas de suministro globales para adquirir los aisladores que necesitaban de las fuentes más ventajosas en todo el mundo. Finalmente, la creciente aceptación de la tecnología de aisladores compuestos desde mediados hasta fines de la década de 1990 creó nuevas estructuras de costos para la industria que permitieron que los precios bajaran aún más. Estos aisladores se pueden producir con menos manipulación y mano de obra que los equivalentes de porcelana o vidrio. El número de competidores también creció sustancialmente a medida que se hizo mucho más fácil para los nuevos proveedores ingresar al segmento de aisladores compuestos en lugar de construir nuevas plantas de aisladores de porcelana o vidrio templado.
Juntos, todos estos desarrollos simultáneos ejercen una presión sin precedentes sobre los precios de los aisladores. Como se muestra en las Figs. 1, 2 y 3 de un estudio de 2015 sobre el comercio internacional de aisladores realizado por Goulden Reports, 1990 marcó el comienzo de años de erosión de los precios de los aisladores de vidrio, porcelana y compuestos, medidos en valor de exportación por kg.
Fig. 1: Valor de exportación de aisladores de porcelana en valor y costo/kg.
(Fuente: Informes Goulden 2015).
Fig. 2: Valor de exportación de aisladores de vidrio en valor y costo/kg.
(Fuente: Informes Goulden 2015).
Fig. 3: Valor de exportación de aisladores compuestos en valor y costo/kg.
(Fuente: Informes Goulden 2015).
En 2009, el profesor Liang Xidong de la Universidad de Tsinghua en Beijing, ahora también coordinador de un grupo de trabajo de IEC sobre la actualización de los estándares de aisladores, hizo sonar la alarma sobre lo que sucedería si los niveles de precios de los aisladores continuaran con su caída constante. Señaló, por ejemplo, que el precio de los aisladores de silicona en China para su aplicación en sistemas de 110 a 500 kV en ese momento se había vuelto mucho más bajo que al comienzo de su uso. Si bien las economías de escala en la fabricación ayudaron a reducir los costos unitarios, el factor real detrás de la caída de los precios fue la intensa competencia entre los fabricantes nuevos y los establecidos. Vio un peligro claro. Con la caída de los niveles de precios, los fabricantes tendrían que encontrar formas de reducir costos optimizando los materiales y posiblemente reduciendo la resistencia de sus diseños de aisladores. Ahora, el objetivo principal no era producir un aislador que ofreciera muchos años de servicio sin problemas, sino uno que fuera menos costoso de fabricar y que aún así pasara todas las pruebas requeridas en los estándares.
Alrededor de 2014/15, las empresas de servicios públicos en Europa y en otros lugares comenzaron a informar irregularidades en algunos aisladores en sus inventarios. También hubo un aumento de los fallos desde el campo. En base a esto, los laboratorios de prueba pronto comenzaron a recibir solicitudes de pruebas no estandarizadas basadas en requisitos específicos del usuario. Como informó el Dr. Dan Windmar de STRI en el CONGRESO MUNDIAL INMR 2019, la industria de servicios públicos comenzó a sentir que los estándares IEC existentes debían revisarse y adaptarse a condiciones más estrictas, ya que estas pruebas ya no se consideraban suficientes para eliminar la calidad inferior. productos Los diferentes tipos de fallas experimentadas en el servicio solo subrayaron la necesidad de requisitos de prueba más estrictos, como mayor duración, mayor número de muestras y posiblemente métodos de prueba completamente nuevos.
Por lo tanto, surge la pregunta de cuál es la mejor manera de mantener el equilibrio adecuado entre precio y calidad. Esto es fundamental para el funcionamiento fiable y eficiente de todos los sistemas de energía. Pero para responder a esta pregunta, primero se debe distinguir entre aisladores de alta calidad y de mala calidad. Por ejemplo, ¿qué constituye una buena calidad en un aislador compuesto?
Según el profesor Liang, “la calidad debe juzgarse por el rendimiento del aislador durante la operación a largo plazo en la red, algo que no es fácil de evaluar de antemano cuando el cliente fabrica y compra el aislador. Más bien, esto sólo puede juzgarse a partir de los resultados de las pruebas. Si un aislador pasa las pruebas, generalmente es un producto calificado. Pero, como se discutió, ya no es posible predecir con precisión el rendimiento a largo plazo de un aislador antes de que se ponga en funcionamiento basándose únicamente en los estándares actuales. Y es especialmente difícil distinguir un aislador de silicona de verdadera alta calidad de uno que solo pasa todas las pruebas requeridas”.
Liang señaló, por ejemplo, que las empresas de servicios públicos en China habían adoptado diferentes requisitos en términos del rendimiento esperado del aislador. Algunos sintieron que un aislador compuesto tenía la calidad suficiente si podía funcionar de manera segura durante 10 años. Estas empresas de servicios públicos decidieron reemplazar todos los aisladores compuestos por otros nuevos, incluso si todavía parecían estar en buenas condiciones. Aparentemente, estas empresas de servicios públicos sintieron que 10 años casi sin mantenimiento era lo suficientemente bueno y ya mucho mejor que los aisladores de porcelana que se usaban antes, que requerían una limpieza frecuente. Simplemente no querían correr el riesgo de que los nuevos aisladores compuestos fallaran después de más de 10 años de servicio. Otras empresas de servicios públicos en China insistieron en que un aislador de caucho de silicona de buena calidad debería ser seguro en funcionamiento durante 20 a 30 años. Casi ninguno se fijó en una esperanza de vida de 40 o 50 años.
Liang concluyó que el precio de los aisladores de silicona de 35-220 kV en China se ha reducido demasiado, mientras que el precio de las unidades de CA de 500 kV también se ha reducido de manera significativa. Por lo tanto, se había vuelto importante adoptar estándares de prueba más altos como una forma de ayudar a predecir un buen desempeño a largo plazo. También esperaba que la batalla entre precio y calidad nunca se extendiera a los aisladores para líneas altamente estratégicas, como las líneas HVDC de ±500 kV o ±800 kV, donde las capacidades de transmisión son de 3000 MW y 6400 MW respectivamente, ni a las líneas de CA UHV de 1000 kV.
Tanto los usuarios como los fabricantes tienen el mismo objetivo al firmar un contrato de venta, a saber, equipar una nuevalínea o subestación con aisladores que funcionarán sin problemas durante muchos años. Pero existen desafíos para este paradigma histórico a medida que más y más proveedores se encuentran compitiendo basándose únicamente en el precio. Dice un miembro de la industria, “hay una gran presión para sobrevivir. Los precios irrazonablemente bajos hoy en día pueden reducir los costos de adquisición para los operadores de la red, pero pueden imponer altos costos en el futuro, especialmente si la industria de los aisladores tiene que reducir la calidad para mantenerse competitiva”.
La conclusión importante: los usuarios finales siempre deben tener una visión a largo plazo cuando compran un componente que es tan estratégico para la operación segura y confiable de una red eléctrica como lo es el aislador. Eso significa que el precio bajo nunca debe ser la única base para elegir un proveedor sobre otro. Si bien a veces se considera incorrectamente como un producto básico con un contenido tecnológico relativamente pequeño, la realidad es que los aisladores eléctricos pueden demostrar la debilidad fatal de cualquier sistema de energía. Los aisladores de bajo rendimiento condenarán incluso a las líneas y subestaciones mejor construidas a problemas e invariablemente conducirán a cortes frecuentes o altos costos de mantenimiento, o ambos. Esta es una verdad innegable que eleva la importancia estratégica del aislador a un nivel muy por encima de su participación relativamente menor en el costo total de inversión.
Realmente es una cuestión de qué principio es más importante al comprar: 'ganancia a corto plazo con posible dolor a largo plazo o dolor a corto plazo para ganancia a largo plazo'.
https://www.inmr.com/price-and-quality-of-insulators/ Marvin Zimmerman